Numero atomique : 7
Masse atomique :
14,0067 g.mol -1
L’un des professeurs de Rutherford, le chimiste écossais
Joseph
Black (1728 ­1799), avait engagé des recherches sur le dioxyde de carbone, gaz décrit depuis 1638 par le chimiste et médecin belge Jan­Baptist van Helmont (1580­1644).
Après avoir fait brûler une bougie dans une enceinte fermée (ayant ainsi consommé tout l'oxygène), Black démontra que l’atmosphère obtenue, initialement appelée « air méphitique », ne pouvait être respirée. Il demanda alors à son élève Rutherford de l'étudier.
Rutherford reproduisit les expériences de Black, éliminant tout l'oxygène de l'air en y faisant brûler une bougie. Ensuite il fit passer l'air méphitique sur de la chaux, connue pour piéger le dioxyde de carbone. Rutherford nota alors que le gaz obtenu, débarrassé de son dioxyde de carbone, n'entretenait ni la vie, ni la combustion. En 1772, lors de sa soutenance de thèse, Rutherford décrivit ainsi un nouveau gaz, différent du dioxyde de carbone, qui n'entretenait pas la vie.
C’est
Antoine Laurent de Lavoisier qui, en 1786, l’isola et lui donna son nom d’après le grec a signifiant « sans » et zoe , « la vie
», conformément aux études de Rutherford. Il nota également que ce gaz ne se combinait avec aucun autre élément chimique.
Enfin, en 1790, le chimiste
Jean­Antoine Chaptal (1756­1832) proposa le nom latin « nitrogenium » du grec nitron , nom ancien du salpêtre (nitrate de potassium) et gennân , « engendrer ». Ce nom
« nitrogène » donna le symbole « N » qui fut choisi au XIX e siècle.

Dans l’industrie
L’azote est utilisé pour l’ inertage , afin de protéger les matières premières inflammables de l’oxygène. Leur

manipulation est plus sûre car les risques d’incendie ou d’explosion sont fortement réduits.
Dans le domaine de l’agro­alimentaire, l’azote est utilisé comme atmosphère protectrice
, en évitant le contact entre les aliments (chips, arachides…)