ALBERT (Pierre), « la presse au moment de la Révolution française », in Histoire de la Presse, Paris, P.U.F., 2003, Que Sais Je ?

Longtemps censurée, la presse est réduite en Europe et dans les colonies européennes. Le pouvoir royal interdit la liberté d’expression et muselle l’opinion publique. La presse de la période révolutionnaire (au sens large), 1760-1804, est par contraste foisonnante dans la plupart des pays connaissant des troubles révolutionnaires (France, mais aussi Angleterre, États-Unis, Allemagne…) : l’essor des libertés d’expression et d’opinion est cependant encore largement contrôlé par les pouvoirs en place, voire censuré. Suivant l’essor de la presse, on assiste à l’avènement de l’opinion publique qui se saisit des thèmes de la vie politique.

1°. La presse anglaise

□ De 1621 à 1791

La presse anglaise de cette période est tumultueuse. Burke, en 1787, la qualifie de « 4e pouvoir » ; il existe ainsi une relative liberté des journaux et donc une certaine stimulation de la concurrence. La presse est aussi souvent plus riche que sur le continent. Mais en 1695, elle est étroitement surveillée. Elle acquerra par la suite une relative liberté malgré de nombreuses poursuites. En 1712, elle est soumise au lourd droit du timbre (taxe qui, par son coût, limite le tirage). Malgré cela, la production est multipliée par 8 entre 1712 et 1757. en 1771, les journaux peuvent rendre compte des séances du Parlement, mais sous certaines conditions imposées en 1792.

□ De 1791 à 1870

La presse est contrôlée, car le pouvoir a peur de voir un développement de la presse populaire, jugée trop radicale. En 1785, le Times est fondé sous le titre du Daily Universal Register, par John Walter (à la base, une simple feuille qui devient un journal en 1803). Ce grand journal fut un modèle pour beaucoup d’autres. En 1796, on assiste à la création d’un autre grand journal, le Morning Chronicle de James Perry.

2°. La Presse américaine