L'objet de la conférence d'Ernest Renan du 11 mars 1882 était d'apporter une réponse à la question « Qu'est-ce qu'une nation?», qui se posait dans le contexte de l'annexion de l'Alsace et de la Lorraine à l'Allemagne, suite à la défaite française de 1870. Cette interrogation opposait à l'époque deux conceptions de la nation, dont la première (celle des opposants à l'Allemagne) consistait à privilégier une vision raciste, ethnique, linguistique et géographique de la nation; la seconde, partagée par l'auteur de ce texte héritée des Lumières et de la Révolution, reposait sur "l'abdication de l'individu au profit d'une communauté".
Une nation, comme nous l'explique Ernest Renan, est un principe spirituel, immatériel mais avant tout une institution composée d'homme, libre d'appartenir à la communauté, dont il choisit les critères sociaux et linguistiques.
C'est cette idée de la nation qu'Ernest Renan expose dans un premier temps en tentent d'établir sa propre conception de la nation (bases de cette institution, principes, visions humaine à lui consacrer), avant de proposer, lors du règlement des frontières, une consultation directe de l'avis des populations concerné, plutôt qu'une démarche traditionnel préconisant une certaine diplomatie et la guerre.

I. La conception de la nation d’Ernest Renan

A. La réfutation de la thèse d’une nation définie sur l’appartenance « automatique » à une communauté

Ernest Renaud dresse rapidement un premier tableau de la nation à laquelle il lui octroie une âme et un principe spirituelle. Cette nation est inévitablement construite autour d'un passé, par un ensemble d'évènement perçu comme un héritage mais aussi d'un présent afin de perpétuer le souvenir des événements passés et l'héritage commun. Ernest Renan souligne en particulier l’importance du sentiment de communauté. Pour l'auteur, la nation n'est qu'un seul corps représentant "l'aboutissent d'un long passé d'efforts, de sacrifices et de dévouement". Effectivement, il