En 1934, Walt Disney décide de se lancer dans un nouveau défi, la production de longs métrages d'animation. Contrairement aux idées reçues, le premier long-métrage d'animation de l'histoire du cinéma n'est pas le film de Disney mais un film muet argentin de 60 minutes réalisé par Quirino Cristiani qui fit aussi deux autres films par la suite. Disney décide alors d'investir sa fortune personnelle pour faire un long métrage d'animation, quitte à mettre en péril l'avenir de son studio. Walt Disney souhaite également développer son entreprise et diversifier ses activités au-delà du succès de ses dessins animés. Son choix est motivé par deux raisons.
La première est financière : les courts métrages lui permettent de gagner juste assez d'argent pour en faire d'autres, pas plus. Comme Charlie Chaplin ou Laurel et Hardy avant lui dans les films comiques, il décide de passer au long métrage pour survivre car, en dehors des produits dérivés de Mickey, le studio n'a pas d'autres revenus.
Sa seconde motivation est plus artistique. Les courts métrages ne permettent pas d'enrichir les personnages, le scénario ou le réalisme. La durée de 8–9 minutes des courts métrages « l'empêche de s'échapper » pour raconter des histoires plus longues. C'est au printemps 1934 que Walt Disney arrête son choix sur ce qui sera son premier long métrage et le premier d'animation hollywoodien, Blanche-Neige et les Sept Nains. Avant la fin de l'été 1934, le projet d'un film de 90 minutes est divulgué. La presse pense que Disney est devenu fou et commence à employer la dénomination de « folie Disney » pour qualifier le futur film.
La sortie de Blanche-Neige et les Sept Nains en 1937 fait que le studio va devenir très important, il va produire trois séries de courts métrages et travailler sur plusieurs projets de longs métrages. Ces projets aboutissent pour la plupart entre 1940 et 1942. Ces films tels que Pinocchio, Fantasia, Dumbo et Bambi sont parmi les plus connus et reconnus du studio.
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