Décolonisation et émergence du tiers-monde
En une trentaine d'années à peine (1945-1975), les empires coloniaux ont disparu. Certaines décolonisations se sont déroulées pacifiquement, comme en Afrique noire française ; d'autres ont tourné au drame, comme en Algérie où la guerre d'indépendance a duré huit ans. La décolonisation a soulevé d'immenses espoirs : le « tiers-monde », comme l'on disait désormais, allait s'unir, peser sur les affaires du monde, s'enrichir ; encore trente ans après, la plupart de ces espoirs ont été cruellement déçus.
La Seconde Guerre mondiale a dévasté et affaibli les grands pays colonisateurs, notamment la France et le Royaume-Uni, les rendant incapables d'affronter le coût de la répression des opposants à la colonisation. Certains milieux d'affaires soulignent que les colonies coûtent cher et qu'il vaut mieux se tourner vers le commerce avec les États-Unis et vers la construction européenne. L'information ayant progressé, les opinions publiques occidentales comprennent progressivement que la colonisation n'apporte pas le progrès aux colonisés. Par ailleurs, les colonisés sont un peu plus instruits et, dans certains pays, mieux organisés : il faut donc faire partir les colonies c'est la Décolonisation.
L'Asie est décolonisé, puis l'Afrique, à l'exception des colonies portugaises qu n'accèdent à l'indépendance qu'en 1975. La Grande Bretagne a tendance à quitter ses colonies dès que la situation s'y dégrade trop (ainsi elle abandonne l'Inde et la Palestine). D'autres puissance coloniales, au contraire, ont tout fait pour conserver leurs empires, quitte à mener de cruelle guerres coloniales. La France perd deux de ces guerres (en Indochine 1946-1954 et en Algérie 1954-1962).
Dans la plupart des cas, l'indépendance a été très mal préparée. Ainsi, les nouveaux Etats manquent de cadres politiques, les populations, laissées dans l'ignorance par les colonisateurs, n'ont pas été éduqués à la démocratie, l'économie doit être restructurée...