Le mot « lumières », au sens figuré, désigne les connaissances, ce qui permet de comprendre, c'est-à-dire, ce qui éclaire l'esprit. Il désigne également le mouvement culturel et philosophique fondé sur la raison et la liberté ayant marqué l'Europe du XVIIIe siècle, ainsi que les penseurs de cette époque. On retrouve, dans ces deux sens du mot, les notions de vérité et de connaissances correspondant aux valeurs prônés par ce mouvement. De la même manière que la lumière au sens propre nous permet de voir du monde, la lumière au sens figuré nous permet de le comprendre. En effet, les philosophes des lumières on foi en la raison humaine, et sont optimistes concernant la construction d'un monde éclairé. Ainsi, ils se consacrent à des problèmes concrets, d'ordre politique, social, et religieux. Ils se donnent pour mission d'éclairer les esprits aveuglés par les superstitions et l'obscurantisme.

Emmanuel Kant, philosophe allemand du XVIIIe siècle, défini les lumières dans son article Qu'est-ce que les Lumières, en 1784 :« Les Lumières, c'est pour l'homme, sortir d'une minorité qui n'est imputable qu'à lui. » Il faut cesser de faire le choix de la facilité en acceptant tout ce qui se dit ou se fait, et enfin commencer à penser par soi-même. Bien sur, cela implique un rejet des « tuteurs », ce qui nécessite du courage et de la volonté. Kant l'explique à l'aide de la métaphore ci-dessous.

« Après avoir rendu bien sot leur bétail (domestique) et avoir soigneusement pris garde que ces paisibles créatures n’aient pas la permission d’oser faire le moindre pas, hors du parc ou ils les ont enfermé. Ils leur montrent les dangers qui les menace, si elles essayent de s’aventurer seules au dehors. Or, ce danger n’est vraiment pas si grand, car elles apprendraient bien enfin, après quelques chutes, à marcher ; mais un accident de cette sorte rend néanmoins timide, et la frayeur qui en résulte, détourne ordinairement d’en refaire l’essai. » Kant - Qu'est-ce que les