Démosthène, en grec ancien Δημοσθένης / Dêmosthénês, né à Athènes en 384 av. J.-C., mort à Calaurie en 322 av. J.-C., est un homme d'État athénien. Grand adversaire dePhilippe II de Macédoine, il est l'un des grands orateurs attiques.
La jeunesse
Démosthène naît dans une famille athénienne riche et commerçante, ce qui lui vaut le mépris des vieilles familles aristocratiques. Son père, Démosthène de Péanie, possède en effet une manufacture d'armes. Sa mère est d'origine scythe1. A sept ans, il devient orphelin. Son père, par testament, l'a confié à trois tuteurs : deux de ses neveux,Aphobos et Démophon, et un certain Therippide. Ses tuteurs dilapident sa fortune, soit par erreur de gestion ou par intention malhonnête. Le jeune homme se retrouve sérieusement appauvri.
À seize ans, il assiste par hasard au procès intenté à Callistratos, en 367 av. J.-C. Il est fasciné par le talent de l'orateur et décide d'apprendre la rhétorique. Il devient alors l'élève d'Isée, un autre orateur attique, spécialisé dans les affaires de succession. Selon Plutarque, lors de son premier discours en public, l'assistance se moque de son problème d'élocution — vraisemblablement une difficulté à prononcer la lettre R — et de ses gestes maladroits.
« Il fut en butte aux clameurs et aux moqueries à cause de son style insolite, dont on jugeait les périodes tarabiscotées et les raisonnements poussés avec trop de rigueur et forcés à l'extrême. Il avait d'ailleurs, semble-t-il, une voix faible, une élocution confuse et un souffle court, qui rendait difficile à saisir le sens de ses paroles, obligé qu'il était de morceler ses périodes. »
— Plutarque, Vie de Démosthène, 9

Démosthène pratiquant l'art oratoire par Jean Lecomte du Nouÿ ; pour renforcer sa voix, Démosthène s'exerce contre le bruit des vagues
Démosthène s'efforce alors de rectifier ces défauts, allant jusqu'à s'entraîner à parler avec des petits galets dans la bouche, ou même en s'exerçant à dominer de la voix le bruit