La publication par Adam Smith de la Richesse des nations[17] en 1776, est souvent vue comme marquant la naissance de l' économie classique et la consacrant comme une discipline digne d'étude à part entière[18]. Cette publication propose une synthèse cohérente des connaissances économiques de cette époque. Si Adam Smith est aujourd’hui surtout connu en tant qu’économiste, il se considérait avant tout comme professeur de philosophie morale (qu’il avait enseignée à Glasgow). Ainsi, la Richesse des nations ne traite pas seulement d’économie (au sens moderne), mais aussi d’économie politique, de droit, de morale, de psychologie, de politique, d’histoire, ainsi que de l’interaction et de l’interdépendance entre toutes ces disciplines. L’ouvrage, centré sur la notion d’intérêt personnel, forme un ensemble avec la Théorie des sentiments moraux, où il avait exposé la sympathie inhérente à la nature humaine[N 3].

Les physiocrates constituent un groupe de penseurs français du milieu du XVIIIe siècle tels que François Quesnay(médecin) avec qui Adam Smith eut de nombreux échanges. A l'image des découvertes spectaculaire des lois de gravitation par Isaac Newton, les physiocrates s'attache à la recherche des lois naturelles qui régissent les activités des hommes. Ils ont notamment schématisé l'économie comme un flux de revenus et de dépenses améliorant le modèle de Boisguilbert [19] [N 4]. En opposition aux idées mercantilistes, les physiocrates considèrent que la richesse d'un pays consiste en la richesse de tous ses habitants et non seulement celle de l'État. Inspirés en particulier pas des ouvrages comme celui de Richard Cantillon, Essai sur la nature du commerce en général, 1755, les physiocrates considèrent que la seule activité réellement productive est l'agriculture. La terre multiplie les biens : une graine semée produit plusieurs graines. Au final, la terre laisse un produit net ou surplus. L'industrie et le commerce sont considérés comme des activités stériles car