En principe, la croissance économique se définit comme une augmentation significative de la production nationale sur une période longue, elle se distingue en cela d'une simple période d'expansion qui n'est qu'une phase de conjoncture (court terme, moyen terme).
La croissance commence véritablement avec la révolution industrielle et s'auto-perpétue par la suite : elle amène un surcroît de revenu (salaires, profits …) dont une partie qui sera consommé et investi, ce qui alimentera une augmentation de la production et ainsi de suite ….
L'augmentation du PIB en pourcentage nous indique le niveau de croissance actuel.
La croissance de la production peut être obtenue en augmentant les facteurs de production (plus de machines, plus de main d'œuvre par exemple), on parle alors de croissance extensive .
Lorsque c'est l'augmentation de la productivité qui explique la croissance, on parle alors de croissance intensive.
Dans ce cas, le progrès technique par exemple ou encore l'augmentation du taux d'utilisation des équipements peuvent expliquer que l'augmentation des quantités produites se fasse à un rythme plus rapide que l'augmentation des facteurs de production.
Dans la réalité, un taux de croissance s'explique à la fois par l'augmentation des facteurs de production et une augmentation de la productivité.
Les chiffres de la croissance sont scrutés par les économistes car celle-ci est à l'origine de la distribution des revenus, elle engendre une augmentation de la consommation globale et elle est indispensable à la baisse du chômage …
La production et les importations constituent les ressources dont l'économie dispose à un moment donné. Ces ressources seront employées comme bien de consommation finale (un jeu vidéo par exemple) ou comme bien d'investissement (une machine à commande numérique achetée par une entreprise par exemple).
Une autre partie de la production sera destinée à l'extérieur et sera donc exportée, tandis qu'une autre partie restera bloquée en stock