La gestion des pulsions a toujours posé un problème, tant politique que moral. Souvent assimilées aux instincts, on a considéré qu’il s’agissait d’énergies néfastes qui ne pouvaient conduire qu’au désordre, tant individuel que social. Il est alors peu étonnant que les pulsions aient été combattues et qu’on ait tenté de les éradiquer. A la fin du dix-neuvième siècle, les sociétés occidentales sont organisées autour de préceptes moraux rigoureux qui encadrent précisément les mœurs communes et il n’est pas envisageable de sortir de ce cadre, sous peine d’être simplement exclu de cette société à laquelle il s’agit d’être intégré. C’est ainsi qu’une éducation très intransigeante est mise en place, qui va avoir pour objectif de faire disparaître ces comportements pour les remplacer par des attitudes propres à la vie en société. Ces interdits sont plus ou moins pesants selon qu’on appartient à telle ou telle partie de la population, particulièrement selon qu’on soit homme ou femme. Celles-ci sont particulièrement encadrées, pour obtenir d’elles la modestie, la bonté, la douceur dont elles doivent faire preuve. On attend d’elles qu’elles fassent preuve d’un contrôle d’elles même permanent, tant psychique que physique. On leur donne des cours de maintien (dont l’apprentissage quasi obligatoire du piano fait partie), des leçons de conversation, dans lesquelles elles devront systématiquement remettre en question leur propre opinion.

Parallèlement, à l’hôpital parisien de la Salpêtrière, le docteur Charcot traite un très grand nombre de femmes atteintes de troubles qu’on nomme hystérie. Cette maladie est extrêmement mal perçue à cette époque, et ce pour deux raisons : d’une part du côté de la société, qui considère les hystériques comme des femmes déréglées, manquant du plus élémentaire contrôle que l’on attend pourtant d’elles ; de l’autre côté les médecins voient dans les hystériques des simulatrices puisqu’elles présentent des symptômes (paralysies, amnésies, aphasies)