Proposition de cours – L’élargissement du Monde (XVe-XVIe siècles)

Introduction – environ 25 min

Au milieu du XVe siècle, le monde connu par les Européens ne correspond pas à l’ensemble de la planète. Pour eux, seuls trois continents existent (l’Europe, l’Asie et l’Afrique), avec des zones d’ombre importantes (régions montagneuses). De plus, si l’espace autour du bassin méditerranéen est bien maîtrisé, certaines zones éloignées sont très mal connues ou quasi-inconnues, par exemple, la Scandinavie, l’Afrique Subsaharienne ou l’Extrême-Orient. Les connaissances géographiques sont donc encore limitées et n’ont pas beaucoup évolué de puis l’Antiquité : à cette époque, l’ouvrage de référence reste la Géographie de Ptolémée, qui date du IIe siècle de notre ère. Les Européens ont donc peu de contacts avec les autres civilisations de la planète : ils se battent et commercent avec les musulmans et savent qu’existent, au-delà du monde musulman, des Indiens et des Chinois.

Civilisation : ensemble des caractéristiques politiques, sociales, linguistiques, religieuses, économiques, scientifiques et techniques,… partagé par un ou plusieurs peuple(s) et qui se transmet par l’éducation.

Cependant, les Européens (et en particuliers les Espagnols et les Portugais) commencent à explorer le monde grâce à de grands voyages maritimes et rentrent progressivement en contact avec des terres et des peuples qui leurs étaient jusque-là inconnus, comme le continent américain où dominent les grands Empires Inca et Aztèque par exemple. Avec le voyage de Magellan en 1519 et 1521, la première circumnavigation terrestre est réalisée.

Circumnavigation : tour du monde par bateau.

A ce moment-là, seuls quelques peuples d’Amérique du Nord ou d’Océanie n’ont encore jamais vu d’Européens. Pour ces derniers, le monde connu correspond alors à peu près à l’œkoumène (définition probablement déjà vu en géographie ou sur le premier thème d’histoire ; à rappeler).

Œkoumène :