Résumé de l’oeuvre Chapitre 1 : Renée ou les fastes du monde
Le roman s’ouvre dans les années 1860 sur une promenade en calèche de Renée Saccard et de son beau-fils. De retour au fastueux hôtel Saccard, la jeune femme se prépare à recevoir des amis de son mari : conversations politiques, considérations sur les grands travaux qui redessinent Paris .Jalouse de l’amitié complice qui semble unir Maxime et Louise de Mareuil, fille chétive d’une riche et d’un politicien en vue, Renée se réfugie dans la serre. Elle y éprouve ses premières émotions pour Maxime.
Chapitre 2 : l’arrivée d’Aristide Rougon à Paris
Le deuxième chapitre est rétrospectif. Zola revient sur le manque de sens de l’histoire d’Aristide, resté républicain au moment du coup d’Etat, et sur sa montée à Paris où il va trouver son frère Eugène, en marche vers la gloire. Ce dernier lui donne une place d’employé à l’Hôtel de Ville : Aristide Rougon se choisit alors le nom de Saccard, qui sonne comme l’or, et se jette avec ardeur dans le travail afin de réussir. Il connaît tout d’abord la misère, mais la mort de sa femme Angèle lui permet de faire un mariage d’intérêt qui va le lancer. Il épouse Renée Béraud du Châtel, une jeune aristocrate perdue de réputation . Saccard se lance avec avidité dans les spéculations financières et connaît ses premiers succès.
Chapitre 3 : Maxime et Renée
Toujours rétrospectif, le chapitre III retrace l’éducation de Maxime et peint ses rapports complices avec Renée qui l’initie à la vie parisienne. La famille mène une vie singulière : Saccard s’enivre de l’or que ses premières affaires lui rapportent et se prépare à marier par intérêt Maxime à Louise ; Renée règne sur les soirées parisiennes débridées . Les Saccard s’installent à l’hôtel Monceau. Eugène les invite à un bal aux Tuileries, au cours duquel l’Empereur remarque la beauté vénéneuse de Renée.
Chapitre 4 : l’inceste
Nous nous retrouvons en 1862, au lendemain du dîner donné par
Saccard et « dans les derniers