Eric Arthur Blair, plus connu sous le nom de George Orwell, est né le 25 juin 1903 en Inde, au sein d'une famille anglaise bourgeoise. Il a deux sœurs, et son père est fonctionnaire en Inde. Eric rentre en Angleterre en 1904 sans son père, qu'il ne reverra qu'en 1907 puis en 1911.
Le jeune Orwell fréquente la « prep school » de St Cyprien, un « épouvantable cauchemar ». Toutefois, c'est un élève brillant. Il obtient d'ailleurs une bourse pour étudier au collège d'Eton de 1917 à 1921. Cette fois, il en gardera un bon souvenir. Il souhaite déjà être écrivain, mais est assez médiocre, et retourner en Orient.
En 1922, Eric Blair prend l'uniforme et retourne aux Indes pour servir en Birmanie. La situation est tendue entre Birmans et colonisateurs. Mais Orwell en garde le souvenir de cinq années d'ennui profond, des impressions qui nous sont livrées dans Une Histoire birmane. Il rentre ensuite en Angleterre en 1927 et décide de se consacrer à l'écriture.
Cependant, Blair ne semble pas disposer de talent particulier pour l'écriture, malgré son travail acharné. A la même période, Orwell pousse toujours plus loin son exploration des bas-fonds de Londres, de la vie des plus démunis. Il cherche la matière pour un nouvel ouvrage, comme pour mieux s'exorciser de sa fonction en Birmanie.
De 1928 à 1929, Orwell vit à Paris pour écrire. Il publie parfois quelques articles pour journaux communistes, mais on en sait peu sur cette période. Il reprend ses vagabondages londoniens, puis accepte d'être enseignant dans une petite ville, Hayes. Il s'y ennuie, mais cela lui permet d'écrire Dans la dèche à Paris et à Londres qui paraît en 1933. Il choisit alors le pseudonyme de George Orwell. Les ventes sont bonnes mais les critiques mauvaises. Une pneumonie le fait démissionner et il revient à Londres. Il travaille dans une librairie d'Hampstead.
En 1936, il épouse Eileen O-Shaugnessy. A la même époque paraît son ouvrage sur les conditions de vie des mineurs du nord de l'Angleterre, Le