Au cours de l'Âge des découvertes aux XVe et XVIe siècles, le Portugal et l'Espagne fondèrent de vastes empires. Envieux des richesses de ces empires, l'Angleterre, la France et les Pays-Bas commencèrent à établir des colonies et des comptoirs commerciaux en Amérique et en Asie7. Une série de guerres avec la France plaça l'Amérique du Nord sous le contrôle de l'Angleterre, juste avant la perte des Treize colonies en 1783 après la Guerre d'indépendance des États-Unis. L'attention britannique se tourna alors vers l'Afrique, l'Asie et le Pacifique
La traite des Noirs a été pratiquée par les Européens (Anglais, Français, Hollandais, Portugais etc.) et ensuite par les Américains entre le début du XVIe et la fin du XIXe siècle. Elle a permis au Nouveau Monde (Le Nouveau Monde est un terme désignant le continent américain ainsi que l'Océanie, notamment l'Australie) et aux économies européennes de se développer rapidement entre le 16e et le 19e siècle. On estime que cette traite a concerné 12 millions d’Africains.
La motivation avait été avant tout économique : les esclaves ont servi principalement de main d’oeuvre à bas coût.
La traite des Noirs qui a été abolie après la révolution de 1848 en France est aujourd’hui considérée comme un crime contre l’humanité et certains gouvernements africains et des associations désirent que la traite des Noirs soit également considérée comme un génocide.
Le commerce triangulaire est le terme attribué au commerce des esclaves à partir du 17e siècle. En effet, le voyage se faisait en trois étapes comme l'expression "triangulaire" le suggère:
1) Europe-Afrique
2) Afrique-Amériques
3) Amériques-Europe

Ces trois étapes formaient le commerce triangulaire

Première étape ; sens Europe-Afrique : le navire négrier part de France (principalement des ports de Nantes, La Rochelle, Le Havre, Bordeaux), chargé de vivres et de diverses marchandises (cuivre, quincaillerie, armes, poudre, eau de vie...) destinées à l’achat des esclaves.