L'histoire
«Denise était venue à pied de la gare Saint-Lazare, où un train de Cherbourg l'avait débarquée avec ses deux frères, après une nuit passée sur la dure banquette d'un wagon de troisième classe. Elle tenait par la main Pépé, et Jean la suivait, tous les trois brisés du voyage, effarés et perdus au milieu du vaste Paris, le nez levé sur les maisons, demandant à chaque carrefour la rue de la Michodière, dans laquelle leur oncle demeurait.»

Denise Baudu, jeune fille orpheline âgée de vingt ans, arrive à Paris avec ses deux frères cadets, Jean et Pépé, suite au décès de leur père, les laissant ainsi orphelins. Là, ils retrouvent leur oncle, Baudu, un petit commerçant tenant Le Viel Elbeuf, un magasin de tissus, et vivant avec sa femme, sa fille, ainsi que quelques autres personnes à son service. Celui-ci avait proposé, un an auparavant de les accueillir si le besoin s'en faisait sentir. Mais depuis l'envoi de la lettre, la situation de la famille Baudu a bien changée : les ventes se font de plus en plus difficile pour les petits commerçants suite à l'ouverture du Bonheur des Dames, grand magasin vendant toutes sortes d'articles à un moindre prix, en face de la petite boutique. Leur oncle Baudu, comme de nombreux autres commerçants, voue une haine viscérale à ce grand magasin qui leur "vole leur clientèle et les ruine". Cependant, Denise doit trouver du travail pour subvenir aux besoins de ses frères ainsi qu'aux siens. Après plusieurs demandes infructueuses, il ne reste plus qu'une seule possibilité pour la jeune femme : postuler au Bonheur des Dames, où elle découvre l'envers du décor du luxueux magasin et la dure vie que mène les employés, en perpétuelle lutte pour prendre la place de leur supérieur et évincer leurs