Introduction générale

Depuis plus de deux siècles, L’histoire économique des pays industrialisés avancés accorde le plus souvent une large place aux échanges internationaux pour réaliser la croissance et le développement. On souligne alors l’importance du « commerce international ».
Cependant, ce rôle du commerce international dans la croissance est méconnu, du moins minimisé par les grandes théories économiques, lorsqu’il n’est pas au contraire exagérément grossi au point de devenir, comme le soutiennent les théoriciens de la dépendance, le facteur principal de la croissance des pays industrialisés et, symétriquement, la cause même du développement des pays du Tiers-Monde.
Le développement du commerce international a connu une première phase d'expansion après la fin de la seconde guerre mondiale. Il se traduisait en particulier par le développement des ventes internationales de marchandises, que ce soit les matières premières, les produits manufacturés ou les produits agricoles.
La mondialisation de la production se traduit par ailleurs par un développement marqué des transports internationaux, et en particulier des transports maritimes et aériens, mais aussi des transports terrestres.
Le transport maritime est l’épine dorsale du commerce international et, par conséquent, de l’économie mondiale. En effet, 25 000 milliards de tonnes-km de fret parcourent les océans annuellement comparées à 7 000 pour le rail et 3 000 pour la route. Il s’agit de pas moins de 71% de tout le fret mondial transporté. Comme les modes aériens et terrestres, le transport maritime évolue sur son espace propre: un espace à la fois géographique par ses attributs physiques mais aussi stratégique par son emploi.
La notion de réseau maritime repose sur l’existence d’itinéraires réguliers, même si l’importance des routes maritimes varie selon le degré de développement économique.
Le trafic maritime a évolué d’une façon remarquable durant les dernières décennies. Tout en établissant