L’Etat providence désigne l’ensemble des interventions de l’État dans le domaine économique et social visant à garantir un niveau minimum de bien-être à l’ensemble de la population, en particulier à travers un système étendu de protection sociale. En 1945, initié par le juriste Pierre Laroque, un système de sécurité sociale a été créé. C’est un système généralisé, centralisé et global fondé sur les cotisations des travailleurs et du patronat. Il protège les travailleurs des interruptions d’activité dues au chômage, à la maternité ou aux accidents et à la maladie, leur assure une retraite, prend en charge une grande partie des soins médicaux. Cet Etat providence se trouve confronté à une crise de solvabilité due à plusieurs facteurs. L’un d’entre eux est le vieillissement de la population.

En effet, le nombre de personnes âgées croît régulièrement. En 2007, la France comptait 10,3 millions de personnes âgées de plus de 65 ans soit 16,2% de la population. En 2010, les plus de 60 ans étaient plus nombreux que les moins de 20 ans et d’ici à 2050, plus d’une personne sur trois aura plus de 60 ans. Ce sont les baby-boomers, particulièrement nombreux dans les années 1945-1955, devenus des papy-boomers qui contribuent à ce vieillissement. Par ailleurs, le nombre de personnes âgées de plus de 85 ans passera de 1,3 à 2 millions en 2015. Enfin, le nombre de centenaires augmente : 15 000 en 2010 soit treize fois plus qu’en 1970 et peut-être treize fois plus en 2060.

Plusieurs raisons sont à l’origine de ce constat. Les progrès de la médecine accroissent régulièrement l’espérance de vie qui en 2010 était de 78,1 ans pour les hommes et 84,1 ans pour les femmes. Les Français vivent donc plus longtemps et en meilleure santé. A cela s’ajoute le recul de la fécondité qui, avec moins de 2,1 enfants par femme, assure à peine le renouvellement de la population.

Les conséquences sont importantes pour l’avenir de prise en charge de la vieillesse. Le paiement des retraites est