Détail de l'immense tableau qu'est le Vieux Sud, "Désirée's Baby"[1] est d'une richesse extraordinaire. Publiée en 1893, cette nouvelle de Kate Chopin correspond au goût des lecteurs nordistes friands de ces portraits à la fois drôles et poignants de personnages du pays cajun. Tous les ingrédients y sont présents pour camper l'ambiance antebellum de la Louisiane. Le paysage pastoral, les champs de coton et la lumière si particulière de l'automne contribuent à la sensualité omniprésente du Sud. Parmi les diverses strates de la communauté "parish" les ouvriers noirs et les grandes familles blanches aristocrates y sont représentés. Cependant, derrière cette scène acadienne couve une violence latente, prête à s'enflammer dès que les codes fragiles de cette communauté sont transgressés. Quand ils le sont par la personne qui est censée les préserver la mère , les bases mêmes de la société, son identité et sa fonction, sont atteintes.

Force est de constater dès la première lecture que le problème racial se présente comme thème principal et invite à une analyse approfondie. Certes, ce sujet qui implique les notions de racisme, de préjugé, d'hypocrisie, de relations intercommunautaires voire d'altérité, est très riche en soi mais nous le lierons ici à d'autres éléments présents dans la nouvelle pour mieux percevoir, selon la défini­tion de Roland Barthes, de quel "réseau de signifiants" le texte est fait : la planta­tion, la généalogie, le rôle de gardienne de la suprématie blanche attribué à la Southern Lady, et tout particulièrement la place de la mère. Nous démontrerons que si cette nouvelle nous frappe comme mise en question de la pureté de la race, elle fonctionne aussi puissamment comme mise en scène d'une expérience maternelle. Car, si la société de plantation confère à Désirée la mission sacrée de perpétuer la race blanche impliquant un dévouement comparable à celui d'une vestale , c'est bien en tant que mère que Désirée finit par renouer avec ses origines. Nous