Dans le prologue de notre texte, le pauvre « jeune homme expatrié» (p. 45) raconte comment, guidé par l'exemple moral du vicaire, il apprend à s'indigner devant toute injustice. Confronté au malheur qui semble régner partout, il finit par s'exclamer devant son bienfaiteur : « Qui est-ce qui sait être heureux ? C'est moi, répondit un jour le prêtre d'un ton dont je fus frappé. Heureux, vous ! si peu fortuné, si pauvre, exilé, persé­cuté, vous êtes heureux ! » (P. 50.) Voilà la motivation et l'enjeu de la Profession de foi du vicaire savoyard . l
La morale et la reli­gion, pour Rousseau, doivent pouvoir nous promettre le bonheur. Le mal existe bien, mais moins qu'on ne le croit communément, et la foi permet d'espérer sa disparition pour chacun et en chacun. La réalité du mal renforce la foi au lieu de la mettre en doute, et cette foi prétend au bonheur. La question religieuse est donc une question de morale eudémoniste - c'est-à-dire qu'elle a comme enjeu le bonheur de l'homme - en ce monde autant que dans l'au-delà. Cette prise de position de la Profession de foi du vicaire savoyard se situe dans la continuité des positions antérieures de Rous­seau. Celui-ci a en effet toujours revendiqué « les mêmes croyances positives fondamentales : le sentiment religieux de la nature, la foi en Dieu, l'espoir d'une autre vie et sa valeur consolante, la conviction de la liberté, de la valeur de la l'égard des athées comme des intolérants, et aussi la même exigence d'indépendance et de sincérité intellectuelle[1] ». Ces principes ne sont pas absolument originaux ; les uns et les autres ont déjà été affirmés par toute la sensibilité reli­gieuse des Lumières. Mais lorsqu'il publie la Profession de foi du vicaire savoyard, insérée dans le livre IV de [Emile, en 1762, Rousseau leur donne une force inédite, spécialement parce qu'il conteste les religions établies d'un point de vue égale­ment religieux, et non en libertin ou en athée. C'est d'ailleurs bien la Profession de foi du