« Les couleurs sont la musique des yeux, elles se combinent comme les notes… Certaines harmonies de couleurs produisent des sensations que la musique elle-même ne peut atteindre ».

Eugène Delacroix est né le 26 avril 1798 à Charenton-Saint-Maurice (Seine) et mort à Paris le 13 août 1863. C'est un peintre majeur du mouvement romantique apparu en France au début du XIXe siècle. Delacroix a abandonné la tradition académique : suivant un mouvement semblable à celui qui s'accomplissait alors dans la poésie, il sacrifia le dessin au profit de la couleur. Ses œuvres firent de lui le chef du courant romantique en peinture. La plupart des œuvres de Delacroix sont d'inspiration littéraire.
La scène représentée dans ce tableau raconte l’épisode de la mort du roi Sardanapale. Selon la légende, Sardanapale est un roi de Ninive en Assyrie et aurait vécu de 661 à 631 av JC. Il gouvernait Babylone suite à la demande de son frère le roi Assurbanipal. Mais pour punir Sardanapale d’avoir comploté contre lui, Assurbanipal décide d’assiéger Babylone. Sardanapale sent la défaite il décide de se suicider avec ses esclaves et ses favorites. Il veut détruire tout ce qu’il possède en brulant la ville. « Aucun des objets qui avaient servi à ses plaisirs ne devait lui survivre.» Mais aussi Delacroix a puisé son inspiration dans la tragédie Sardanapalus du poète romantique anglais Lord Byron. La mort de Sardanapale provoqua un grand scandale et fut rejetée par la plupart des critiques. Cette œuvre apparaît comme un manifeste de la peinture romantique par la couleur qui domine et la luminosité éclatante. La violence choque. Delacroix rompt ici avec la tradition et le met en avant : l’importance est accordée à l’intensité de la couleur, de la lumière et des contrastes plutôt qu’à la forme, au dessin et au sujet. Ce scandale fut le plus virulent de la carrière de Delacroix : on l’accusa d’avoir passé «les bornes de l’indépendance et de l’originalité » Le tableau fut vendu 15