1. Définition

L’euthanasie (du grec « eu » : bien et « thanatos » : mort), terme créé par Francis Bacon, est l'acte qui consiste à abréger la vie d'une personne atteinte d'une maladie incurable afin de lui épargner des souffrances devenues intolérables.

Ce n’est qu’à la fin du XIXe siècle que le terme a pris le sens de : procurer une mort douce en mettant fin délibérément à la vie du malade.

1.1 Euthanasie active et euthanasie passive

On distingue :

- l'euthanasie active, qui implique un acte volontaire commis par un tiers de sa propre initiative ou à la demande du malade ;

- l'euthanasie passive, qui consiste simplement dans l'omission de thérapeutiques qui auraient pu prolonger la vie du malade ;

- enfin, on utilise parfois le terme d'euthanasie indirecte pour désigner un acte thérapeutique employé volontairement en dépit des risques très importants qu'il présente eu égard au diagnostic vital.

1.2 Euthanasie volontaire et euthanasie involontaire

L’euthanasie est volontaire :

- lorsque le malade demande que l'on mette fin à ses jours car la vie est devenue insupportable.

- quand le patient refuse que l'on continue à le soigner (il est souvent atteint d'une maladie incurable à un stade terminal).

- lorsque le malade demande qu'on lui administre un traitement qui diminue ses souffrances mais qui va hâter sa fin.

L’euthanasie est involontaire :

- quand le patient est dans l'incapacité de donner son accord.

- quand on suspend un traitement jugé utile, qu’on « laisse faire la nature », ce qui n'est rien d'autre que le refus de l'acharnement thérapeutique.

2. Chronologie

L'euthanasie a été admise dans de nombreuses sociétés.

Dans la Grèce et la Rome antiques, il était permis dans certaines circonstances d'aider un individu à mourir.

Plutarque rapporte qu'à Sparte l'infanticide était pratiqué sur les enfants qui manquaient de santé et de vigueur.

Socrate comme Platon approuvaient certaines formes d'euthanasie