L’Odyssée d’Homère est construit sur cinq grandes étapes. La première est l’absence du héros à cause d’une bataille antérieure ou à cause d’un mensonge. Il languit dans sa captivité, souhaitant sans cesse le retour à sa patrie et à sa famille. La deuxième est le désastre. Pendant que le héros souffre en prison, les prétendants occupent sa maison et cherchent à le remplacer auprès de sa femme. Ces deux étapes ont déjà eu lieu au moment où l’Odyssée commence. Il en est de même pour O Brother.

Le film débute avec l’évasion d’Ulysse et de ses deux codétenus. Ils partent à la recherche d’un trésor de plusieurs millions dont Ulysse connaît la cachette. En réalité, nous apprendrons plus-tard que le trésor n’existe pas, que ce n’était qu’une ruse de ce dernier pour convaincre ses deux compères de s’enfuir avec lui. Son seul désir est de retrouver sa femme et ses sept filles.La troisième phase, qui est donc le réel commencement et qui s’avère être la plus prolifique, est celle du retour. Déguisé en prisonnier ou en simple mendiant, le héros accomplit son voyage afin d’atteindre son but après beaucoup d’évènements dangereux. Suit ensuite la vengeance : une fois qu’il a découvert les prétendants, il va mettre à l’épreuve la fidélité des personnages, serviteurs, mère, père, fils et épouse. Par des concours athlétiques, contre toutes ses attentes et celle de ses rivaux, il les convainc et sort vainqueur.

Enfin, la cinquième étape réunit le héros et son épouse dans un retour à l’ordre originel.Les frères Coen respectent scrupuleusement ce modèle. Les trois quart du film sont consacrés au voyage semé de périples à travers le Sud américain. Arrivé à Ithaca (Ithaque chez Homère), Ulysse constate l’infidélité de sa femme et l’ingratitude de ses filles qui le croyaient mort. Sa reconnaissance ne se fait pas par des concours, tel que celui du tir à l’arc mais par le show de leur chanson phare. La ville fait un triomphe aux culs trempés. Ulysse devient une idole. Il retrouve sa