La première fonction que remplit un instrument de musique est de vibrer. Cette vibration est à l’origine du son émis et est assurée par un système mécanique.
Pour les instruments à percussion, il est nécessaire de frapper une membrane (caisse) ou une plaque (xylophone).
Toutes ces actions ont un même effet : provoquer la vibration d’une partie de leur instrument afin d’émettre un son.

les instruments à percussion dont le mode d'émission consiste à faire vibrer, en les frappant, la peau tendue d'un tambour ou d'une timbale, les disques métalliques que sont les cymbales, ou encore différents autres objets comme les lames en bois du xylophone ou le métal du triangle.

En frappant un objet quelconque, on provoque un bruit qui n'est le plus souvent pas comparable à un son émis par un instrument parce que la hauteur du son ne peut généralement pas être rapportée à une note précise de la gamme. Le bruit est un mélange de fréquences extrêmement complexe dans lequel aucune fréquence fondamentale identifiable ne domine vraiment les autres.
C'est le cas des tambours, de la grosse-caisse, ou des cymbales. Parfois, une fréquence domine et l’on entend tout de même un son de hauteur identifiable
: c'est le cas des xylophones, des timbales ou des cloches. Ce mode d'émission caractérise les instruments à percussion.

Le son dépend de la tension à laquelle la membrane est soumise, du volume de l'instrument et de la forme de la caisse. les timbales émettent des sons de hauteur identifiable Lorsqu’une fréquence n’est pas un entier multiple de la fondamentale, elle est dite inharmonique et se nomme un partiel, sa forme d’onde est alors apériodique.
Les instruments de la famille des percussions, en particulier les cloches et les gongs, ont des partiels qui sont en grande partie inharmoniques. En conséquence, de tels sons peuvent contenir des hauteurs indéfinies ou