L'autonomie de la volonté est le principe unique de toutes les lois morales et les devoirs qui y sont conformes.

La majorité intellectuelle est atteinte lorsque l'on peut penser par soi-même. L'enfant est "naturellement" mineur intellectuel, car sa raison est en voie de formation. Là la direction étrangère – celle des parents – est nécessaire, celle-ci ne se substitue que pour décider à la place de l'enfant ce qui est bien pour lui.
Majorité intellectuelle et civile sont deux choses bien distinctes.
Cependant, dans ce texte, l'auteur affirme que les hommes, "affranchis depuis longtemps" restent mineurs intellectuellement.
Pourquoi les gens capables de penser par eux-mêmes ne le font t-il pas?
Comment expliquer la minorité d'un si grand nombre d'Hommes, de la grande majorité des hommes? Selon Kant, la paresse et la lâcheté sont les causes de cette minorité intellectuelle. La paresse est la répugnance à l'effort chez l'Homme, le goût de l'effort est une conquête, tandis que la paresse est une attitude spontanée. La lâcheté est le fait de se laisser dominer par sa peur, par opposition au courage qui est le fait de savoir surmonter sa peur. Un individu qui n'a pas peur est inconscient ou téméraire mais en aucun cas courageux.
Le terme "volontiers" montre que la minorité intellectuelle est librement consentie par paresse et par lâcheté.
La paresse, la répugnance à l'effort va se traduire par une aliénation. Être mineur c'est être assujetti. "Un livre qui me tient lieu d'entendement" serait un livre dans lequel on rentre avec un rapport de croyance non rationnelle (raisonnement "c'est vrai puisque c'est écrit" ). L'auteur condamne ici la lecture sans recul critique. L'exercice de l'esprit critique oppose la possibilité d'une comparaison: il faut envisager que le monde soit autre que ce que dit le livre.
De même, il faut se demander pourquoi l'Autre ne pense pas comme moi, rechercher des explications, rechercher ce qui lui fait dire ce qu'il