On parle parfois de sources d'énergies conventionnelles, parfois de sources d'énergies fossiles. "Conventionnelle" indique seulement que ces sources énergie sont très largement exploitées sur la Terre et qu'elles constituent ainsi les ressources de référence. Par contre, "fossile" a un sens très précis. Les sources d'énergies fossiles sont celles qui sont issues de la fossilisation de matière organique dans le sous-sol terrestre. Le mot "fossile" est plus souvent rattaché à des animaux ou des plantes qui ont laissé leur empreinte dans la roche ou sont eux-même devenus pierre. La fossilisation est un processus lent qui a progressivement minéralisé ces squelettes, ces coquillages ou ces fougères qui vivaient au temps des dinosaures (et même avant). Mais ces processus géologiques lents se sont aussi appliqués aux fonds marins où des forêts entières avaient été englouties. Ils ont mené à la formation de ce que nous connaissons aujourd'hui sous les noms de charbon, gaz naturel et pétrole.
Ces substances sont du concentré d'énergie chimique, c'est pourquoi ils sont tant exploités à notre époque. Chimiquement, il s'agit de substances de la famille des hydrocarbures, c'est-à-dire composés à la fois d'hydrogène et de carbone. Pour extraire leur énergie il suffit de les brûler : l'énergie chimique se transforme alors en chaleur, tandis que l'hydrocarbure se transforme en eau et en dioxyde de carbone (le fameux CO2).
Pour reprendre la terminologie vue précédemment, les énergies fossiles sont des sources d'énergies : Primaires : Il s'agit bien de "sources" d'énergie que l'on va puiser dans le sol Nobles : Il s'agit d'une énergie chimique. Non-renouvelables : Les stocks souterrains d'origine géologique ne se renouvellent pas. Leur exploitation les épuise peu à peu.
Parce qu'elles sont nobles et non-renouvelables, ces sources d'énergie sont précieuses pour l'humanité. On verra ultérieusement pour quelles raisons il est important de ne pas les gaspiller.
Les trois