A/La période impressionnistes (1864-1883)

Les impressionnistes refusaient les conventions classiques et la peinture d'atelier officielle. Ils peignaient en plein air et leurs sujets n'étaient ni mythologiques, ni historiques, ni religieux. Ils devinrent les peintres du quotidien, des canotiers, des petits rats de l'Opéra, des "impressions " de la nature. Et justement parce qu'ils peignaient en plein air et non en ateliers exposés à une froide lumière, leurs couleurs étaient plus vives, plus claires et lumineuses, les ombres elles-mêmes se coloraient, les visages étaient parsemés de reflets ensoleillés, tandis que les contours devenaient plus flous, plus imprécis. C'est cette vie nouvelle donnée à la couleur par la lumière qui fait le charme des toiles impressionnistes.

Sur la Terrasse. Ce tableau daté de 1879 fait parti des dernières œuvres impressionnistes de Renoir. Une nature morte, deux portraits et un paysage à l'arrière plan sont l'objet du tableau. Pierre Auguste Renoir utilise un violent contraste entre deux couleurs complémentaires, le vert et le rouge, pour faire ressortir les personnages. La toile est à la limite des genres, entre le portrait et le paysage, dans le plus pur style impressionniste. Cette étude sur la lumière et la couleur possède une harmonie profonde, par la construction de la toile, par les couleurs de la palette utilisée ainsi que par l'équilibre entre les différents sujets du tableau.

B/La période ingresque ou « sèche » (1883-1890)

A partir de 1883 le style de Renoir change.
Il passe d'une période dite "impressionniste " à une période "sèche" ou "ingresque" qui va durer jusqu'en 1890.
Il s'éloigne de plus en plus de l'impressionnisme, les contours de ses personnages deviennent plus précis. Il dessine les formes avec plus de rigueur, les couleurs sont plus chaudes. La transition sera progressive car Renoir est en perpétuelle recherche d'un art pictural absolu.

Au bord de la mer est une des premières œuvre " ingresque