La pièce de théâtre « Les mains sales » se déroule sous forme de sept tableaux et a pour thème la lutte d'un parti communiste contre le nazisme durant la deuxième guerre mondiale dans un état imaginaire d'Europe centrale, l'Illyrie. La pièce débute au moment de la débâcle allemande. Hugo, jeune homme de 23 ans dont le père appartient à la classe dirigeante, est révolté par la politique du gouvernement du Régent qui exploite le peuple, sort de prison car il a, sur ordre du parti, tué Hoederer, dirigeant dont l'alliance avec la bourgeoisie était jugée dangereuse. Il retrouve Olga chez elle. Celle-ci habite dans une maison qui sert de siège clandestin au parti communiste, dont elle, ainsi qu’Hugo, sont membres. Olga ne s’était pas attendue à la venue d’Hugo, elle est donc surprise et n’a tout d'abord pas confiance en lui. Hugo, quant à lui, n’est pas sûr non plus en ce qui concerne la position que le parti aurait prise à son sujet. Pendant sa détente en prison il avait reçu des pralines au chocolat intoxiquées (qu’il n’avait pas mangé lui-même) et il se demandait si le parti les avait envoyées pour se débarrasser de lui. En effet, les leaders du parti le considèrent comme un danger, il y a quelque chose qu’Hugo sait et qui gêne le parti. Lorsqu’ils arrivent, Olga cache Hugo dans sa chambre. Les leaders communistes, qui avaient poursuivi Hugo depuis sa libération demandent alors d’y avoir accès pour pouvoir le liquider. Mais Olga le défend en réclamant la clémence de ceux-là et de donner la possibilité à son ami d’expliquer son point de vue sur ce qui s'est produit, après quoi on pourrait décider s'il est « récupérable >>. Elle se propose (surtout à cause de ses sentiments personnels pour Hugo) de se charger de l'interrogatoire. Les leaders doivent patienter jusqu’à minuit, à ce moment-là Olga déclarera si Hugo est apte ou non à réintégrer le parti. Le rescapé commence alors à raconter son histoire à Olga.
L’action suivante de la pièce est donc une rétrospective qui