Introduction :

Pourquoi a-t-on besoin de mesurer le temps de façon aussi précise ? Afin que les satellites relaient un maximum de communications dans un minimum de temps, on découpe les messages transmis en tranches de quelques millionièmes de seconde. Il faut donc que l'horloge de l'ordinateur-décodeur du satellite soit très précise. La précision des horloges est également cruciale pour la navigation aérienne. Le système G.P.S, utilisé pour se repérer à la surface du globe, fonctionne avec des horloges. Nous avons donc besoin d'horloges précises pour la communication.

L’antiquité

Le gnomon(ou le style)
Tout d'abord, le gnomon. C’est le nom du plus simple cadran solaire : un bâton planté verticalement dans le sol, ou même encore plus simple : l'homme lui-même.

Le cadran solaire
Un cadran solaire est un instrument silencieux et immobile qui indique le temps solaire par le déplacement de l'ombre d'un objet de forme variable. La table est généralement plane mais peut aussi être concave, convexe, sphérique, cylindrique, etc. Le premier cadran solaire semble daté de 1500 ans av. JC. En Egypte.

La clepsydre
Elle semble avoir été inventée en Egypte environ 1400 ans avant JC. Elle se présente sous la forme d'un bol, avec un trou à son point le plus bas, permettant l'écoulement de l'eau. C'est à l'aide des graduations à l'intérieur du bol que le temps écoulé est déterminé. La clepsydre fut utilisée pour mesurer de courtes périodes, comme la durée d’un discours, les durées des gardes dans la légion romaine ou la durée d’une expérience. La clepsydre fut aussi utilisée pour mesurer le temps lorsqu’il faisait nuit, ou lorsque les conditions météorologiques ne permettaient pas l’utilisation des cadrans solaires.

Le nocturlabe
Le nocturlabe est un instrument qui remplace le cadran solaire pour mesurer les heures de la nuit. Il était utilisé en le tenant à bout de bras et en visant la polaire à travers son trou central. L’heure mesurée est l’heure sidérale.