Un lundi début octobre 1864 Denise Baudu,l' héroïne de ce roman est une jeune orpheline normande de 20 ans. Elle arrive à Paris avec ses deux frères pour aller travailler chez son oncle. Mais celui-ci, concurrencé par le Bonheur de Dames d’Octave Mouret, ne peut plus l’embaucher.
Denise émerveillée, rêve de travailler pour ce grand magasin appartenant à Monsieur Octave Mouret et décide d’y tenter sa chance malgré l’avis défavorable de son oncle.
Finalement la jeune paysanne est engagée au rayon confection où elle subit les railleries de ses collègues sur ses tenues. Elles ne lui laissent réaliser aucune vente importante. Elle doit pourtant payer son logis et la pension de son plus jeune frère Pépé. Jean son frère aîné âgé de 16 ans lui demande de l’argent pour satisfaire ses conquêtes amoureuses. Denise doit alors coudre des nœuds de cravates la nuit pour subvenir aux besoins de sa famille.
Son amie Pauline Cugnot du rayon lingerie, qui lui avait prêté un peu d’argent lui suggère de prendre un amant pour pouvoir payer ses factures. Denise refuse. Elle rencontre pourtant plusieurs hommes du magasin mais aucun ne lui convient.
Arrive le 20 juillet 1865 Juillet la morte-saison de l’été et l’époque des renvois. Denise est surprise à bavarder par l’inspecteur Jouve. Selon le règlement c’est strictement interdit. Pour épargner à Denise un licenciement Jouve lui fait des avances, elle refuse. Jouve veut se venger. En voyant Jean (le frère de Denise) lui demander de l’argent, Jouve croit que Jean est l’amant de Denise. Il dénonce donc cette dernière au bras droit du directeur qui la licencie sur le champs. Denise hésite à aller s’expliquer avec Monsieur Mouret, puis y renonce. Pourtant Mouret se renseigne et parle même de reprendre Denise.
Cette dernière s’installe alors chez Bourras un vendeur de parapluie hostile à Mouret, elle y sera même engagée.
En janvier 1866 elle entre comme vendeuse chez Robineau un ancien du Bonheur des Dames qui a repris une boutique.