Victor Hugo est le grand-père et le « père » d'adoption de ses deux petits-enfants, Jeanne et Georges, qui ont perdu très jeunes leur père en 1871. L'Art d'être grand-père, publié en 1877, est l'un de ses derniers recueils et se consacre surtout aux enfants. Victor Hugo explique dans Océan : « Il y a des hommes qui sont faits pour la société des femmes, moi je suis fait pour la société des enfants». Mais les quatre sections du livre comprennent aussi des textes politiques, contre la loi qui restreignait la liberté de l'enseignement, par exemple.
Il ne faut pas voir uniquement dans ces pages l'image d'Épinal d'une poésie familiale et familière en définitive rassurante. Hugo pratique aussi ici une poésie très impressionniste.
Le monde vient au poète quand il dort. Dans un extrait de L'Art d'être grand-père, paru en 1877, intitulé « Le matin. – En dormant », dans la section « Fenêtres ouvertes », Victor Hugo nous montre comment l'univers rassurant du quotidien envahit sa chambre à Guernesey.
Ce fragment musical et impressionniste est insolite dans l'œuvre du visionnaire. Il repose sur une série d'impressions auditives, mais aussi visuelles, voire olfactives et tactiles. Ces perceptions mettent le monde merveilleux de l'enfance, de la campagne, de la bourgade enfin à la portée du vieil exilé par ailleurs attiré par le port et par le vent du large. Tout Hugo est donc dans ces seize alexandrins à rimes suivies où le poète disloque la syntaxe et le rythme pour restituer la variété de ses