I. Introduction

Le téléphone, système de télécommunication permettant de transmettre la parole ou d'autres sons entre deux points distants.

Dans le langage courant, le téléphone désigne aussi bien le réseau téléphonique que le terminal individuel des usagers. Ce dernier, appelé aussi combiné ou poste téléphonique, contient un diaphragme, membrane flexible qui vibre au contact des ondes sonores. Ces vibrations sont converties en impulsions électriques, que le réseau téléphonique transmet alors au terminal du destinataire. À l'arrivée, l'écouteur ou haut-parleur transforme à nouveau ces impulsions en vibrations acoustiques.

Un réseau téléphonique comprend l'ensemble des terminaux et des liaisons de transmission, auxquels s'ajoutent les équipements permettant d'établir les connexions (commutateurs) et ceux facturant l'utilisation. Ces outils de connexion et de facturation sont pour la plupart concentrés au sein de centraux téléphoniques. Aujourd'hui, un réseau téléphonique a de multiples usages qui dépassent le cadre de la téléphonie, comme la télécopie ou les transmissions de données : c'est pourquoi on considère désormais le téléphone comme un réseau de télécommunication.

II. Historique

En 1854, l'inventeur français Charles Bourseul fut le premier à imaginer un système de transmission électrique de la parole. Il constata qu'en parlant devant une membrane flexible on crée des vibrations susceptibles de commander l'ouverture et la fermeture d'un circuit électrique. À leur tour, ces impulsions électriques peuvent alors produire des vibrations similaires sur un autre diaphragme, afin d'y reproduire le son original. Quelques années plus tard, l'Allemand Philipp Reis inventa un instrument capable de transmettre des sons, mais qui demeurait inadapté à la reproduction de la parole. En 1877, l'inventeur américain Alexander Graham Bell construisit le premier téléphone capable de transmettre la voix humaine, tout en respectant sa qualité et son timbre.