Le classicisme est un mouvement littéraire et artistique qui débute au milieu du XVIIe siècle, en France et en Europe. Ce terme désigne les œuvres qui prennent pour modèle l'art antique et la recherche du vraisemblable. Il désigne d'une part les auteurs de l'antiquité dignes d'être imités et d'autre part les auteurs français du XVIIe siècle qui ont développé un art de mesure et de raison en défendant le respect et l'imitation des Anciens. L'écriture classique est fondée sur la raison, le naturel et le vraisemblable. Les œuvres classiques se donnent en effet pour objectif d'amener le public à réfléchir sur ses propres passions. Car l'idéal artistique du classicisme s'accompagne d'un idéal moral incarné dans la figure théorique de l'honnête homme. Cette expression résume toutes les qualités que l'on peut attendre d'un homme de Cour: politesse, culture, humilité, raison, tempérance, respect des règles, capacité à s'adapter à son entourage.

La querelle des Anciens et des Modernes est une polémique née à l’Académie française et qui agita le monde littéraire et artistique de la fin du XVIIe siècle.

Les différents partis en présence
Les anciens (Boileau, La Fontaine, La Bruyère) défendent la théorie classique et prônent le retour aux sources, l'antiquité grecque et latine, le passé biblique.
Les modernes (Thomas Corneille, Perrault) pensent qu'il faut évoluer, suivant l'enrichissement apporté par les siècles.
Les conciliateurs (Saint-Évremond, Fénelon, Fontenelle) osent une position médiane : la littérature antique doit être considérée comme un exemple, mais ne doit pas freiner l'évolution en restant le seul modèle.
Les faits marquants
1676 - 1677 : L'affaire des inscriptions. Les inscriptions sur les monuments officiels doivent-elles être faites en latin ou en français ?
1687 : Le règne de Louis XIV est-il supérieur à l'antiquité, comme l'écrit Perrault dans son poème à la gloire du roi soleil ?
1697 : Réconciliation, mais les modernes ont