Radioactivité, un introduction
La radioactivité est un phénomène naturel
La radioactivité est un phénomène naturel. Tout ce qui nous entoure est radioactif dans une certaine mesure et émet donc des rayonnements. L’air, les plantes, l’eau, les roches, les matériaux de construction,… contiennent des substances radioactives. L’homme est aussi exposé en permanence aux rayonnements ionisants. Ils sont générés depuis le centre de la terre, la croûte terrestre, l’atmosphère dans laquelle nous vivons et l’univers qui nous entoure. C’est ce que nous appelons la radioactivité naturelle. Cette radioactivité fait partie de la vie et a toujours existé.
La radioactivité est aussi générée artificiellement par l’homme. Ainsi, des rayonnements radioactifs, les
‘radioéléments’, sont générés lors de la production d’électricité par l’énergie nucléaire et pour toutes sortes d’autres applications de la radioactivité, par exemple pour la détection et la guérison de maladies, l’extermination d’insectes fléaux, la conservation des aliments, la datation d’œuvres d’art et de découvertes archéologiques, etc.

Radioactivité et rayonnements ionisants
La radioactivité est associé au noyau de l’atome. En règle générale, un noyau est stable. Il reste lui-même. Toutefois, le noyau de certains atomes a tendance à subir spontanément des changements. C’est le cas lorsque l’équilibre entre les particules qu’il contient est perturbé. On dit alors que le noyau est instable. Le noyau instable recherche spontanément un nouvel état d’équilibre. Ce faisant, il émet de l’énergie excédentaire sous la forme de rayonnements ionisants, qui se présentent sous la forme de particules ou d’ondes. Ce phénomène est appelé la radioactivité.

Dans le langage courant, on entend parler de ‘rayonnement radioactif’. Ce n’est toutefois pas correct scientifiquement parlant. Un rayonnement est la conséquence d’un phénomène radioactif mais n’est pas radioactif lui-même.
Les scientifiques parlent de ‘rayonnement ionisant’.