René, Chateaubriand (1802)

René met en scène un jeune homme atteint du « vague des passions », c’est-à-dire de cette sorte de vague à l’âme et d’ennui qui frappe les jeunes gens « nés avec le siècle ». Le « je « est celui du narrateur, René lui-même, mais les multiples analogies avec la vie et les sentiments de Chateaubriand laissent penser qu’il s’agit d’une œuvre d’inspiration autobiographique. C’est aussi un témoignage sur le mal de vivre de toute une génération. Le succès remporté par René, second épisode des Natchez (après Atala), primitivement inséré dans le Génie du christianisme, repose sur un malentendu : Chateaubriand voulait condamner les ravages d’une sensibilité excessive en peignant les souffrances de son héros. Ce fut le contraire qui advint : les lecteurs s’enflammèrent pour René , souffrirent avec lui de son incurable « mal de vivre » et virent dans l’œuvre une apologie de la mélancolie, du suicide.

Cette vie1, qui m’avait d’abord enchanté, ne tarda pas à me devenir insupportable. Je me fatiguai de la répétition des mêmes scènes et des mêmes idées. Je me mis à sonder mon cœur, à me demander ce que je désirais. Je ne le savais pas, mais je crus tout à coup que les bois me seraient délicieux. Me voilà soudain résolu d’achever, dans un exil champêtre, une carrière à peine commencée, et dans laquelle j’avais déjà dévoré des siècles.
J’embrassai ce projet avec l’ardeur que je mets à tous mes desseins ; je partis précipitamment pour m’ensevelir dans une chaumière, comme j’étais parti autrefois pour faire le tour du monde.
On m’accuse d’avoir des goûts inconstants, de ne pouvoir jouir longtemps de la même chimère, d’être la proie d’une imagination qui se hâte d’arriver au fond de mes plaisirs, comme si elle était accablée de leur durée ; on m’accuse de passer toujours le but que je puis atteindre : hélas ! Je cherche seulement un bien inconnu, dont l’instinct me poursuit. Est-ce ma faute, si je trouve partout des bornes, si ce qui est fini n’a