On peut dire qu'une firme transnationale est une entreprise (pas forcément industrielle, mais aussi de services, par exemple une banque) qui a le monde comme champ d'activité. C'est une entreprise dont le produit est vendu, dans plusieurs pays, mais surtout fabriqués dans plusieurs pays : le processus de production est divisé, réparti, entre les pays en fonction des avantages propres à chaque espace national de manière à ce que, au total, l'entreprise fabrique son produit de manière avantageuse, en gardant la maîtrise de l'ensemble du processus. C'est ce que l'on appelle la DIPP (division internationale du processus productif).
Remarques :
- Une entreprise qui se contente d'exporter (même en grande quantité) ne peut être considérée comme une firme transnationale.
- Il n'y a pas de taille minimale pour être considérée comme firme transnationale. L'essentiel est que le processus de production soit réparti sur plusieurs espaces nationaux. C'est donc la logique de gestion de l'entreprise qui définit la firme transnationale. Cela ne signifie cependant pas que les firmes transnationale soient "sans nationalité". Toutes les firmes ont une histoire, une culture d'entreprise, marquées par les origines nationales et elles ne peuvent les renier.
Une firme transnationale est en général constituée d'une maison-mère et de fifiales, implantées à l'étranger, dont le capital est détenu, en totalité ou en parti, par la maison-mère. Le réseau de participations financières est en général extrêmement complexe, parfois opaque. Il faut ajouter à ces entreprises réliées financièrement un ensemble d'entreprises sous-traitantes, juridiquement indépendantes mais économiquement dépendantes. Les plus grandes firmes transnationales sont américaines (NIKE, par exemple) mais il y a aussi des firmes transnationales françaises comme Danone ou les entreprises automobiles.