Economie internationale

Les firmes multinationales

Introduction :
L’expression firme ou société « multinationale » apparut pour la première fois en 1960 sous la plume de D.E. Lilienthal (1960) : « De telles sociétés, qui ont leur siège dans un pays, mais qui fonctionnent et vivent également soumises aux lois d’autres pays, j’aimerais les définir ici sous le nom de sociétés multinationales ». Le sujet allait ensuite susciter une riche floraison de travaux. L’intrusion des « multinationales » dans la science économique correspondait au développement des activités des grandes entreprises américaines dans le monde au lendemain de la seconde guerre mondiale, ressenties souvent par les Européens ou les Latino-américains comme une atteinte à leur indépendance économique nationale. Ce type d’entreprise n’avait pas auparavant attiré l’attention non seulement parce que son importance relative dans l’économie des pays d’origine et dans les économies des pays d’accueil était alors bien moindre que dans les années 1960, mais aussi parce qu’il ne semblait pas mériter une analyse spécifique qui fut différente de la théorie générale de la firme. Pourtant, des entreprises, qui exerçaient leurs activités dans plusieurs pays, existaient dès le milieu du 19ème siècle, voire avant. Ces entreprises, appelées souvent « internationales », se multiplièrent à partir des années 1880, car nombre de grandes entreprises « modernes », nées à la fin du siècle, étendirent très vite leurs activités à plusieurs pays. Le phénomène n’était pas passé inaperçu des historiens, mais ils l’avaient abordé dans une approche macro-économique avec l’étude des investissements directs dans le cadre de l’analyse des exportations de capitaux, sans mettre l’accent sur les agents, en l’occurrence les entreprises, qui étaient les vecteurs de ces flux. Depuis les années 1970, influencés par les travaux des économistes, ils mènent des recherches dont la problématique vient désormais de l’histoire des entreprises