Réalisme et Romantisme s’affrontent dans l’Education sentimentale ; c’est-à-dire que Flaubert insère les deux courants littéraires dans son œuvre, aussi bien dans la forme que dans le fond (techniques d’écriture romanesque, sujets de conversation ou personnalités des personnages, ou encore évoqués directement par le narrateur). Si Flaubert admire l’écriture romantique et s’il s’attache à appliquer une méthode scientifique afin de raconter le vrai, un pessimisme ressort du roman à l’égard de ces deux courants. En fait, Flaubert critique sans dénigrer, dénonce les excès du romantisme et du réalisme, comme s’ils ne suffisaient pas à produire de l’Art. En effet, son pessimisme que nous allons montrer et expliquer semble dénoter une sorte de frustration, une recherche de plus. Flaubert ne dénonce pas le romantisme et le réalisme pour eux-mêmes, mais les excès des auteurs et leur fonction de fin en soi dans l’œuvre.

Tout d’abord, on peut noter un certain pessimisme de la part de Flaubert à l’égard du romantisme. Toute son Education Sentimentale est, sinon une critique du romantisme, une dénonciation de ce courant qui, pour Flaubert, ne paraît pas, à lui seul, permettre l’aboutissement à l’art véritable. Après avoir démontré en quoi le romantisme est présent dans l’Education Sentimentale à travers la figure de Frédéric, il faudra s’attarder sur l’échec et la critique de celui-ci pour finalement montrer comment Flaubert parvient à surmonter cet « élan lyrique ».
Le romantisme à travers le personnage de Frédéric
Le personnage principal, Frédéric, lui qui ambitionne « d’être un jour le Walter Scott de la France », est l’incarnation même du romantisme. C’est un personnage à la fois rêveur et ambitieux. Il rêve principalement à Marie Arnoux, cette femme qu’il a rencontrée sur un « la ville-de-Montereau » alors qu’il rentrait à Nogent : « ce fut comme une apparition ». Depuis ce jour c’est elle qui dirige les pensées de Frédéric : il « ne songeait pas à autre chose »