Pour bien communiquer, les fonctions du discours sont essentielles. Il y a un total de six fonctions : trois principales (fonctions référentielles, expressives et incitatives) et trois autres (fonctions métalinguistiques, relationnelles et poétiques) qui sont plutôt complémentaires.

Fonction référentielle
La fonction référentielle correspond à la fonction première du langage qui est d'informer, d'expliquer, de renseigner. Elle renvoie au référent, à la personne ou au sujet dont on parle (utilisation de la 3e personne très souvent). Intimement relié à la véracité du message en question (peut être vrai ou faux).
Exemple:
« Il heurta le deuxième os […] qui, à son tour, mit en mouvement le troisième os […].»
On ne ressent pas ici la présence de l'émetteur. Sans émotions, l'information est simplement transmit de façon neutre dans le but de renseigner le récepteur.

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Fonction incitatives
Cette fonction est axée sur le destinataire, donc sur le « tu ». On vise ici à modifier le comportement du destinataire, pour ordonner, pour interdire, pour inciter. Pensons seulement à la publicité qui incite à acheter, aux politiciens qui incitent à voter, etc.
Exemple:
« Si vous avez pris vos vacances en juillet et que vous avez quand même lu les quatre premiers paragraphes du texte, cessez immédiatement. »
On voit ici que l’émetteur cherche a attiré l'attention du récepteur. Il utilise l'impératif pour donner un ordre, et l'incite donc a suivre cet ordre. Le comportement du récepteur a d'une manière ou d'une autre été modifié.

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Fonction métalinguistique
Explication du code utilisé, des conventions que l'on utilise pour communiquer. Tous les ouvrages traitant du code, comme les grammaires ou les dictionnaires constituent et contiennent plusieurs exemples de messages à visée métalinguistique. Aide à préciser le sens d’un mot ou d’une expression.
Exemple:
« C'est un mot anglais qui