Le football américain est un sport collectif qui s'organise en temps de jeu. Le but du jeu est de gagner des points en portant un ballon ovale jusqu'à la zone d'en-butadverse. Le ballon peut être porté, progressé, lancé, intercepté, sorti, botté ou touché. Les points peuvent être marqués de différentes façons comme en franchissant la ligne de but avec le ballon, en lançant la balle à un autre joueur situé de l'autre côté de la ligne de but, en plaquant un joueur adverse ayant le ballon dans sa propre zone de but ou en tirant au pied le ballon entre les poteaux du but adverse. Le vainqueur est l'équipe ayant marqué le plus de points à la fin du match.
Aux États-Unis et au Canada (y compris au Québec), ce sport (ainsi que son pendant canadien) est connu sous la simple dénomination de football1. On adjoindra les qualificatifs de canadien ou d'américain seulement lorsqu'il est nécessaire de distinguer les deux versions en question. En Australie et en Nouvelle-Zélande, le football américain et le football canadien sont appelés gridiron football tandis que dans les autres pays, il est différencié du football par un adjectif précisant son pays d'origine.
Le terrain mesure au total 100 yards (« verges », au Québec) de longueur, soit 91,44 m sur 53,3yards de largeur (48,8 m). Les règles américaines de la National Football League précisent les dimensions en pied : 360 pieds par 1604.
À chaque extrémité du terrain, on trouve la zone d'en-but appelée end zone et, au fond de celle-ci, les poteaux entre lesquels le ballon doit passer pour le botté de transformation après untouchdown ou le botté de placement - field goal. La zone d'en-but mesure 10 yards, environ9,144 m, de longueur après la ligne de but et ce, sur toute la largeur du terrain. Il est courant de voir les zones d'en-but peintes aux couleurs de l'équipe jouant à domicile.
Le terrain est divisé en portions de 5 yards - 4,6 m - représentées par des traits de peintures blanches pour mieux visualiser les distances