Nous savons depuis plus de dix ans que le genre des individus et leur sexualité sont des facteurs significatifs de transmission du VIH et nous savons maintenant qu'ils ont également une influence sur le traitement, les soins et le soutien reçu. Ces deux termes demeurent néanmoins mal compris et utilisés de manière inadéquate. Le genre est une notion qui va bien au-delà de la notion de sexe. Il se réfère, au sein d'une société donnée, aux attentes et normes largement partagées concernant la conduite appropriée de l'homme et de la femme, leurs caractéristiques et leurs rôles. Nous avons affaire à une construction sociale et culturelle qui différencie les femmes des hommes et définit les façons dont ils interagissent.
Le genre étant un concept lié à une culture spécifique, il existe des différences significatives entre ce que les femmes et les hommes peuvent faire d'une culture à l'autre. Mais une constante au sein des différentes cultures est qu'il y a toujours une différence nettement établie entre les rôles impartis aux femmes et aux hommes en ce qui concerne l'accès aux ressources productives et au pouvoir de décision. Typiquement, l'homme est considéré comme responsable des activités productives extérieures alors que la femme est garante de la reproduction et des activités ménagères. Après plus de vingt ans de recherches sur le rôle des femmes en matière de développement, nous savons que les femmes ont moins accès que les hommes aux ressources productives, ressources telles que les revenus, la propriété, le crédit et l'éducation. L'étendue de cette différence varie considérablement d'une culture à l'autre, mais elle persiste presque toujours.
La sexualité est distincte du genre mais reste malgré tout intimement liée. Il s'agit de l'interprétation sociale d'un instinct biologique. La sexualité d'un individu est définie par différents aspects : avec qui la personne a une relation sexuelle, de quelle manière, pour quelles raisons, dans quelles circonstances et