Si l’écriture phonétique est un phénomène relativement tardif dans l’histoire de l’humanité, les premiers homo sapiens communiquaient déjà par des moyens graphiques et ont su donner à l’image une valeur de signe. Un signe est l’unité indissociable d’un signifiant (son aspect matériel) et d’un signifié (son aspect conceptuel). Contrairement au signifiant de la parole qui se déroule linéairement et irréversiblement dans le temps, le texte écrit se développe dans les deux dimensions spatiales du plan. Et s’il n’y a pas de signe, donc pas de langage, sans trace matérielle, la trace de l’écriture a ceci de particulier qu’elle demeure disponible après sa production pour pouvoir être parcourue, manipulée, transmise indépendamment de son contexte immédiat de production. Cependant, à l’heure actuelle, les moyens audiovisuels confèrent à l’oral cette permanence qui jusqu’alors lui manquait. La permanence du support graphique est donc une caractéristique importante de l’écriture, mais, si elle est nécessaire, elle n’est pas suffisante pour rendre compte de son pouvoir. Si l’on a écrit et que l’on écrit toujours, c’est qu’il y a plus dans l’écriture qu’une simple retranscription de la parole sur un support plus durable. Ne voir dans l’écriture qu’une parole gravée, c’est méconnaître la spécificité d’un langage qui n’est qu’accidentellement phonétique. Les signes écrits, même dans le cas des écritures phonétiques, renvoient directement à leur signifié sans passer par une sorte de traduction préliminaire en langage oral. La preuve en est que les sourds-muets peuvent décoder l’écriture sans un passage obligé par un correspondant sonore. Il existe d’ailleurs des « idéographies », écritures d’idées et non de sons, qui n’ont pas de véritable équivalent non graphique. Les notations scientifiques et plus particulièrement les notations logiques et mathématiques en sont des exemples familiers. La spécificité de l’écriture en tant qu’idéographie tient à la structure et pas seulement à la