Tragicomédie en cinq actes et en vers écrite par Pierre Corneille et jouée pour la première fois en 1639.
Elle est située en principe dans le cadre de la Rome antique, mais est en fait une transposition mettant en scène ce qui caractérisait le siècle de Louis XIV : l'établissement du pouvoir royal sur les nobles.
Corneille est hanté par la question de la grâce et ne cesse de se demander comment mettre fin à la spirale de la violence. Sa réponse sera une apologie du pouvoir fort qui pourra se permettre d'être magnanime.
L'empereur Auguste a jadis fait exécuter Toranius, le père de la jeune Emilie qu'il considère désormais comme sa fille. Emilie, amoureuse de Cinna, lui demande de sauver son honneur en tuant Auguste sans quoi elle ne l'épousera pas. Cinna, aidé par son ami Maxime organise alors un grand complot contre l'empereur afin de l'assassiner.
Mais Auguste, lassé d'être maître du monde romain, demande conseil à Maxime et Cinna, qu'il adore : doit-il renoncer à l'Empire ? Cinna, redoutant de ne pouvoir assouvir la vengeance d'Emilie et donc de renoncer à l'épouser, le persuade de rester sur le trône. L'empereur remercie les deux hommes de leurs conseils en leur offrant des postes importants, des terres et donne Emilie en mariage à Cinna.
Or Maxime aime Emilie. Et quand Cinna lui avoue la raison qu'il avait de persuader Auguste de demeurer empereur, il devient fou de douleur. Tuer un empereur qui leur accorde sa confiance et ce afin de satisfaire un rival ? Maxime hésite entre son devoir envers l'empereur, son amour pour Emilie et son amitié pour