La marquise de Merteuil (Glenn Close) demande à son ancien amant, le vicomte de Valmont (John Malkovich), de séduire la très jeune fille de sa cousine, madame de Volanges (Swoosie Kurtz). Elle veut ainsi se venger d'un autre ancien amant, à qui on a promis en mariage la jeune Cécile de Volanges (Uma Thurman). Au début, Valmont refuse cette proposition : celle qu'il choisit de séduire est la prude madame de Tourvel (Michelle Pfeiffer), qui séjourne chez la tante du vicomte pendant que son mari est à l'étranger.

Ayant découvert que madame de Volanges avait écrit en secret à madame de Tourvel pour lui faire savoir le fourbe qu'il était, Valmont change d'avis et décide de suivre le projet de la marquise de Merteuil. Ils profitent du fait que la jeune Cécile est amoureuse de son maître de musique, le chevalier Danceny (Keanu Reeves), qui, aux yeux de la mère, n'a pas les qualités requises pour être accepté comme prétendant.

Chez sa tante, Valmont séduit facilement Cécile qui devient enceinte de ses œuvres, mais une fausse couche évite le scandale. Valmont, pendant ce temps, revient auprès de la femme qu'il convoitait principalement, madame de Tourvel, qui finit par céder à ses avances infatigables.

Contre ses attentes, l'amour qu'il voue à madame de Tourvel le fait trembler jusqu'au plus profond de lui-même. Trop tard pour lui cependant pour s'arrêter et d'autres tombent dans le sombre tourbillon des plans diaboliques que madame de Merteuil et lui avaient mis au point.

Madame de Merteuil avait promis au vicomte une nuit avec elle s'il réussissait. Malgré tout, elle lui refuse sa récompense à moins qu'il ne rompe complètement avec madame de Tourvel, au risque de gâcher sa réputation de débauché. Valmont accepte cette exigence et abandonne madame de Tourvel, qui en tombe mortellement malade.

Valmont retourne auprès de madame de Merteuil, qui en attendant a pris comme amant le Chevalier Danceny, et il demande qu'elle tienne tout de suite sa promesse. La