Les phénotypes masculins et féminins se distinguent par des différences anatomiques, physiologiques et chromosomiques.
La mise en place des structures et de la fonctionnalité des appareils sexuels se réalise sous le contrôle du patrimoine génétique, sur une longue période qui va de la fécondation à la puberté en passant par le développement embryonnaire et fœtal. La puberté est la dernière étape de la mise en place des caractères sexuels.
Outre sa fonction biologique de reproduction, l’activité sexuelle est as- sociée au plaisir. Cette sensation repose en particulier sur l’activation du système de récompense du cerveau.
Chez l’homme et la femme, le fonctionnement de l’appareil reproducteur est contrôlé par un dispositif neuroendocrinien qui fait intervenir l’hypo- thalamus, l’hypophyse (le complexe hypothalamo-hypophysaire) et les gonades.
La GnRH, neurohormone libérée par les neurones hypothalamiques sti- mule la sécrétion de LH et FSH par les cellules de l’antéhypophyse.Ces hormones, transportées par la circulation sanguine contrôlent l’activité des gonades.
Les hormones produites par les gonades, outre leur action sur les or- ganes génitaux, exercent un rétrocontrôle sur le complexe hypothalamo- hypophysaire.
La connaissance de ces mécanismes a permis d’élaborer des méthodes de contraception féminine préventive (pilules contraceptives) ou d’ur- gence (pilule du lendemain).
Les pilules contraceptives contiennent des hormones ovariennes de synthèse. Les pilules oestroprogestatives agissent essentiellement en freinant, par rétrocontrôle, la sécrétion des hormones hypophysaires, ce qui met l’ovaire au repos (croissance folliculaire stoppée, ovulation impossible, arrêt des sécrétions des hormones ovariennes naturelles).
D’autres méthodes contraceptives existent, dont certains (préservatif masculin ou féminin) présentent l’intérêt de protéger contre les infec- tions sexuellement transmissibles. l’infertilité des couples peut avoir des causes variées. Dans