La Vie très horrifique du grand Gargantua, père de Pantagruel, jadis composée par M. Alcofribas abstracteur de quinte essence. Livre plein de Pantagruélisme ; tel est le titre véritable du roman qu’on désigne aujourd’hui plus simplement sous le titre concis de Gargantua. Il est le deuxième roman d’un dénommé Alcofribas Nasier, qui se trouve n’être autre que François Rabelais lui-même, à la fois prêtre catholique, médecin et écrivain humaniste français de la Renaissance, né à La Devinière à Seuilly, près de Chinon, en 1483 ou 1495 selon les sources, et mort à Paris au printemps 1553. L’œuvre de Rabelais comporte cinq livres. Le récit de Pantagruel paraît en 1532. Puis en 1534 paraît l’histoire de Gargantua. Ces deux récits sont suivis, onze ans plus tard par Le Tiers Livre en 1546. Le Quart Livre est publié dans une première version en 1548, et dans sa version définitive en 1552, un an avant la mort de Rabelais. Le Cinquième Livre, posthume, paraît en 1564. Or comment pourrions-nous qualifier l’histoire de Gargantua ? Est-ce là un conte, une épopée, un roman ? Malgré que l’ouvrage soit communément désigné sous l’appellation de roman, il n’est pas besoin de chercher longtemps pour se rendre compte que la question est plus complexe qu’il n’y parait. Car, le problème est épineux, et le lecteur de Gargantua est rapidement frappé par la structure protéiforme de l'œuvre. En effet, tout comme Protée, cette divinité marine de la mythologie gréco-romaine qui apparaissait chaque fois sous une forme différente, le récit de Rabelais semble passer d’un genre à un autre, sans que l’on puisse s’en rendre compte autrement qu’après coup. Le conte appartient au genre narratif, c’est un des deux modèles de la mimésis définie par Aristote, celle dans laquelle les personnages ne sont pas représentés directement mais interviennent dans une action racontée par un narrateur. Pour nous, le conte appartient à la catégorie du récit et obéit aux règles et aux principes de tout texte narratif.