Fille de René Gaillard (1918-1985), maire de Niort et député (PS) des Deux-Sèvres, elle est diplômée de l'École nationale vétérinaire de Toulouse en 1974. Elle a également obtenu un Diplôme d'études approfondies en écologie microbienne, passé à Lyon en 1983. Sa carrière professionnelle l'a menée successivement au laboratoire de pathologie aviaire de Saint-Brieuc, au laboratoire national des médicaments vétérinaires de Fougères, puis à Niort, dans les laboratoires de l'Agence française de sécurité sanitaire des aliments.

Membre du PS, elle est conseillère municipale (1989-1995) puis adjointe au maire de Niort, et conseillère générale des Deux-Sèvres (1992-1998). Elle est élue députée dans la 1re circonscription des Deux-Sèvres pour la XIe législature (1997-2002) où elle bat le député UDF sortant Jacques Brossard, ramenant dans le camp socialiste le siège que la gauche avait perdue en 1993, le maire de Chauray qui avait battu Bernard Bellec, maire PS de Niort, avait remporté les élections avec 60 % des suffrages.

En 2000, elle est candidate pour avoir l'investiture socialiste pour les municipales de 2001 à Niort mais elle est écartée par les militants qui lui préferent le maire sortant Bernard Bellec.

Elle est ensuite facilement réélue députée en 2002 et en 2007.

En 2007, elle est élue vice-présidente du groupe socialiste de l'Assemblée nationale, chargée de l'environnement et de l'économie sociale.

Les militants socialistes de Niort l'ont désignée le 29 septembre 2007 pour être leur tête de liste lors des élections municipales de mars 2008, aux dépens du maire sortant (PS), Alain Baudin, aussi candidat à l'investiture de son parti. Sa désignation comme tête de liste est confirmée par le bureau national du PS réuni le 15 décembre 2007.

Lors du 2e tour des élections municipales de mars 2008, sa liste obtient 50,91% des voix aux dépens de la liste du maire sortant Alain Baudin (27,28%) et de la liste de Marc Thébault (21,81%). Elle est élue maire de