Germinie Lacerteux, sexuellement abusée dans sa jeunesse, arrive à Paris pour connaître les affres de la domesticité avant d'entrer au service de Mlle de Varandeuil, une brave vieille célibataire, qui va progressivement s'attacher à elle. Se voyant dans l'impossibilité de se marier afin de conserver sa place, Germinie tente de calmer ses élans maternels en prenant soin d'une nièce qui finira par quitter le pays et dont on lui cachera la mort pour lui soutirer ses gages. Puis Germinie prodigue sa tendresse au fils d'une épicière, le jeune Jupillon, qu'elle comble de bontés. Mais l'enfant devient un homme, et Germinie succombe à une passion dévorante qui sera sa damnation. La spirale infernale de la déchéance commence alors : Germinie s'endette par amour, subit l'opprobre public (les deux amants ont une grande différence d'âge), et finira par sombrer dans l'alcool et la perversion des sens lorsque Jupillon, son grand amour, la quittera.

Un roman à l'intrigue atroce, comme le XIXe siècle savait en produire. Une prose enracinée dans le réel, le réel le plus sordide, celui du petit peuple parisien, celui des passions avilissantes, celui des mesquineries assassines. On reconnaît le naturalisme de Zola encore en gestation dans cette œuvre (Edouard de Goncourt accusera par la suite Zola de plagiat lors de la parution de L'Assommoir… Il est vrai que ces deux œuvres ont des parentés certaines). Les sources d'inspiration de Germinie Lacerteux sont à rechercher dans l'existence même des frères Goncourt. Derrière l'existence tragique de Germinie se dissimule Rose Malingre, une ancienne servante des deux frères écrivains, une femme dont ils ne connurent l'histoire secrète et douloureuse qu'après sa mort. Lorsque le roman parut en janvier 1865, il ne fut pas très bien accueilli. On s'accorda plus tard à reconnaître en lui le premier roman naturaliste. De leur propre aveu, les Goncourt ont voulu écrire un roman moderne. Et, si moderne signifie nouveau, ce roman l’était parce