C'est au milieu du XII siècle qu’un nouveau genre fait son apparition : le roman. Jusqu'à ce moment on n'avait que des poèmes, et l'apparition de ce nouveau genre marquera une série d'époques essentielles pour les écrivains de différents siècles. Au cours du XII, XIII et XIV siècle, le roman ne fait que « prendre forme » par rapport aux autres genres, mais c'est a partir du XV et XVI siècles que le roman est tenu en compte comme un genre très important par sa grande originalité. Le ressort fondamental du roman est alors la curiosité du lecteur pour les personnages et pour les péripéties, à quoi s'ajoutera plus tard l'intérêt pour un art d'écrire. Mais le rôle du personnage romanesque est-il seulement de représenter le monde dans lequel il vit ? Certes, le rôle de refléter la société est toujours présent pour le personnage: le roman est une histoire qui doit avoir son introduction, son déroulement et son final, dans laquelle on nous présente une péripétie que notre héro devra résoudre ou surmonter. Or le personnage devra maintenir une certaine communication avec la société, donc il reflétera la société de son époque. Ainsi, l'exemple le plus clair est celui du livre : Le tour du monde en quatre-vingts jours, écrit par Jules Vernes. Dans ce livre, le personnage principal fait le tour du monde et visite différentes villes et donc différentes coutumes et sociétés. Si on veut prendre un exemple plus précis, on a celui de Germinal, d'Émile Zola ou a travers les différents personnages on accès a la société de l'époque. Les auteurs naturalistes et réalistes auront l’ambitieux projet de représenter la réalité, par de nombreux buts et par de nombreux moyens. Le romancier devra cependant faire face à des limites et des risques. Et il ne faut pas négliger le fait que le personnage de roman à de nombreuses autres fonctions et ne doit pas seulement être le reflet de sa société.
Le mot "réaliste" apparaît en 1830 en peinture. Il désigne les artistes qui ne prennent plus les