La notion d'Etat, qui apparaît au Moyen-Âge, s'affirme en France depuis la Révolution ; par divers instruments, l'Etat intervient dans la vie publique et dans l'économie pour moderniser et décentraliser depuis 1946. Avec la Ve République, l'Etat change avec un rééquilibrage des pouvoirs au sein du gouvernement. Malgré cet exécutif fort, c'est la prédominance même du modèle étatique qui est menacée depuis la fin des années 1970 par la mondialisation et la construction européenne.
IDe la centralisation à la modernisation
ALa formation de l'Etat
1Une administration ancienne
Sous le nom d'Etat, on entend la personne morale formée par un peuple (ou une nation). Cette entité existe à l'intérieur et à l'extérieur d'un territoire auquel elle est associée. Sur le territoire, le gouvernement de l'Etat est souverain :
Il administre par des pouvoirs régaliens le territoire : la contrainte, l'impôt, la monnaie.
Il comprend des institutions : ministères, administrations, découpages territoriaux, etc.
Un pouvoir régalien est une exclusivité de décisions dans un domaine dans lequel l'Etat possède le monopole (par exemple, la défense).
L'Etat, sous sa forme administrative, existe en France depuis le XIIIe siècle. Sous la monarchie, le roi était à la tête d'un gouvernement administratif, relayé dans à travers le territoire par des « intendants », notamment à partir du XVIIe siècle.
2L'affirmation de la forme étatique
C'est avec la Révolution française que l'Etat évolue vers la forme que l'on connaît aujourd'hui :
Le territoire est divisé en 83 départements en 1790, comprenant eux-mêmes des sous-divisions (districts, cantons, communes). Les départements sont dirigés par des conseils généraux à partir de 1800. Les pouvoirs locaux augmentent encore sous le Second Empire (principe de déconcentration).
Le gouvernement est formé en différents ministères, tandis que la formation des lois est confiée à un Conseil d'Etat (sous Napoléon).
BUn Etat modernisateur
1Le dirigisme