Le 24 octobre 1929, plus connu sous le nom du « Jeudi noir », et les jours suivants, les actions à Wall Street (New York) s'effondrent. Des centaines de milliers d'actionnaires sont ruinés, les entreprises voient fondre leurs capitaux ; les banques font faillites. Cette crise est à l'origine une crise boursière et correspond à un événement historique considérable. Elle va en effet entraîner tous les pays industriels dans une période de dépression durant plus de dix ans, bouleversant souvent les structures économiques et sociales, favorisant la montée des régimes autoritaires et débouchant sur la seconde guerre mondiale.

La crise gagne le monde, en effet, les banques américaines souhaitant récupérer leurs liquidités investies à l'étranger rapatrient leurs capitaux. Cette opération rapide et brutale met en difficulté l'économie de beaucoup de pays notamment européens, dont la France qui est touchée en 1931. Privés de cet argent, les pays doivent donc diminuer leurs importations (mesures de protectionnisme) et leur consommation, rétractant d'autant le commerce mondial.
La dépression des années 30 a été, de loin, la pire que le capitalisme ait jamais connue. Elle a réduit de moitié la production industrielle des deux premières économies du monde, les États-Unis et l’Allemagne, et jeté au chômage, dans les deux cas, à peu près un tiers des salariés. Pourtant essayer de déchiffrer la crise a été et reste le grand problème des économistes dominants. par CHRIS HARMAN
« Nous sommes au bord de l’abîme. Un faux pas et nous connaîtrons une dépression comparable à celle du début des années 1930 ». Ce message a été répété mille fois, sous une forme ou une autre, depuis que le système bancaire a implosé et que les bourses se sont effondrées en septembre et octobre 2008. Malgré tout, il y a eu bien peu de réelles analyses des causes de la grande dépression, ou des véritables points de comparaison qu’elle présente avec la situation d’aujourd’hui.

En 1936,